一般而言，硅藻的单细胞藻类死亡以后的硅酸盐遗骸形成的，其本质是含水的非晶质SiO2 ，硅藻在淡水和咸水中均可生存，种类很多，一般可分为“中心目”硅藻和“羽纹目”硅藻，每一目中，又有许多“属”，相当复杂。天然硅藻土的主要成分是SiO2，优质者色白，SiO2含量常超过70%。单体硅藻无色透明，硅藻土的颜色取决于粘土矿物及有机质等，不同矿源硅藻上的成分不同。
而天然粘土经酸处理后，称为酸性白土也称活性白土，它的主要成分是硅藻土，其本身就已有活性，活性白土的化学组成为?SiO 2 :(50～70)w%;Al 2 O 3 :(10～16)w%;Fe 2 O 3 ：(2～4)w%;M g O：(1～6 )w%等，活性白土的化学组成随所用原料粘土和活化条件不同而有很大差别，但一般认为吸附能力和化学组成关系不大，主要用于润滑油及动植物油脂的脱色精制，石油馏分的脱色或脱水及溶剂的精制等。
